中新社北京1月21日電 題：兔年說兔，誰是地球上兔子的“老祖先”？

　　——專訪中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所研究員李茜

　　中新社記者 孫自法

　　2023年是中國傳統(tǒng)的癸卯兔年。兔子以其活潑好動(dòng)的特點(diǎn)，頗受人們的追捧與喜愛。

　　可愛的兔子如何起源演化而來？這個(gè)問題一直備受古生物學(xué)界關(guān)注，也引發(fā)諸多爭議，直到20世紀(jì)70年代，中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所(中科院古脊椎所)野外考察隊(duì)在安徽潛山約6200萬年前地層中發(fā)現(xiàn)并命名為“安徽模鼠兔”的化石，研究確認(rèn)它是兔子的祖先類型，才平息了兔子起源爭論。

　　安徽模鼠兔何以成為“兔祖先”？其后又經(jīng)歷了怎樣的演化過程？研究上還有哪些未解之謎？兔年到來之際，中科院古脊椎所研究員李茜在北京接受中新社“東西問”專訪，兔年說兔，科普揭秘兔子的“前世今生”。

　　現(xiàn)將訪談實(shí)錄摘要如下：

　　中新社記者：兔子起源研究在古生物學(xué)界曾有哪些爭論？安徽模鼠兔化石的發(fā)現(xiàn)，為兔子起源和鼠兔同源研究提供了怎樣的關(guān)鍵證據(jù)？

　　李茜：今天大家都喜歡的兔子這種小動(dòng)物，它在世界上雖然分布廣泛但分類上并不龐雜。在古生物研究歷史上，關(guān)于兔的起源曾經(jīng)有非常多的爭論，包括兔可能跟踝節(jié)類有關(guān)系、兔可能起源于亞洲特有的一類生物等，鼠兔是否同源也是學(xué)界長期爭議的話題，因?yàn)槿鄙訇P(guān)鍵的化石證據(jù)，所以很長時(shí)間沒有達(dá)成共識(shí)。

　　直到20世紀(jì)70年代，中科院古脊椎所在安徽潛山盆地發(fā)現(xiàn)約6200萬年前的安徽模鼠兔化石，古生物學(xué)界對(duì)兔的起源才有了全新認(rèn)識(shí)。

　　安徽模鼠兔化石發(fā)現(xiàn)時(shí)，雖然頭骨材料并不完整，但它的門齒、頰齒這些很重要的結(jié)構(gòu)都被保存下來，一些下頜材料也提供了非常重要的特征?？茖W(xué)家們通過仔細(xì)分析和深入研究發(fā)現(xiàn)，安徽模鼠兔的上門齒跟今天兔子相關(guān)的結(jié)構(gòu)特征非常接近，包括上門齒都是兩對(duì)、前一對(duì)從前面觀察能夠看到表面有縱溝等。根據(jù)這一系列結(jié)構(gòu)特征分析，科學(xué)家認(rèn)為安徽模鼠兔跟現(xiàn)生兔子是有關(guān)聯(lián)的，代表了今天兔子的祖先類型。

　　在發(fā)現(xiàn)安徽模鼠兔同一盆地同時(shí)還發(fā)現(xiàn)另一類非常重要的、命名為“東方曉鼠”的化石。安徽模鼠兔具有現(xiàn)生兔類特征，跟今天的兔子有親緣關(guān)系，因此是“兔祖先”；東方曉鼠則具有一些嚙齒類也就是鼠類的特征，可以說是“鼠祖先”。

　　這兩類化石不光一個(gè)像兔一個(gè)像鼠，同時(shí)又“你中有我、我中有你”存在很多相互交混的特征，這為解決鼠兔是否同源的爭議，提供了非常好的化石證據(jù)，經(jīng)過對(duì)比研究最終提出鼠兔同源的觀點(diǎn)。

　　中新社記者：安徽模鼠兔如何演化出今天的兔子？從約6200萬年前至今，兔子演化進(jìn)程中有哪些重要分支節(jié)點(diǎn)？整體上呈現(xiàn)怎樣的演化趨勢？

　　李茜：分別作為兔、鼠祖先類型的安徽模鼠兔和東方曉鼠在約6200萬年前同地同時(shí)被發(fā)現(xiàn)，約5800萬年前的古新世和始新世之交，兔形目和嚙齒目就已經(jīng)分開，開始各自獨(dú)立的演化。

　　整體上，兔子在地球上的分布及演化是一個(gè)較為連續(xù)的過程，但它們?cè)诓煌箨懮铣霈F(xiàn)的時(shí)間并不一致：亞洲最早的兔形目化石記錄是大約5300萬年前，北美最早的記錄是約4300萬年前，歐洲要相對(duì)晚一些，大約2500萬年前才有可靠的化石記錄，非洲最晚，1900萬前才有化石兔形類的出現(xiàn)。

　　中國不僅發(fā)現(xiàn)安徽模鼠兔化石，還在內(nèi)蒙古約5300萬年前的早始新世地層中發(fā)現(xiàn)目前已知最早的兔形目化石，將其命名為“遠(yuǎn)古道森兔”，在河南中始新世地層中(距今約4600萬-4300萬年)發(fā)現(xiàn)目前所知較早的兔科化石——“洛河盧氏兔”。

　　此外，中科院古脊椎所在內(nèi)蒙古約3000萬年前的地層中，還采集到保存非常完整的兔子骨架化石，經(jīng)鑒定為鄂爾多斯兔。距今約3400萬年前，地球上曾發(fā)生過一次全球性的大降溫事件，哺乳動(dòng)物也受到此次大降溫事件的影響，在東亞出現(xiàn)一次非常明顯的哺乳動(dòng)物替代事件，也就是降溫事件后兔形類和嚙齒類替代奇蹄類成為整個(gè)哺乳動(dòng)物群中的優(yōu)勢類群。因此，對(duì)這一時(shí)期發(fā)現(xiàn)的兔形類化石的后續(xù)相關(guān)研究，將對(duì)理解這些類群如何適應(yīng)氣候突變、生物與環(huán)境的協(xié)同演化都有非常重要的意義。

　　可以說，從安徽模鼠兔起步，到遠(yuǎn)古道森兔、再到洛河盧氏兔，以及其他非常豐富的兔形類化石，這些材料使得中國擁有相對(duì)完整的兔演化的化石證據(jù)鏈，從而為兔子的起源演化研究作出不可替代的重要貢獻(xiàn)。

　　中新社記者：安徽模鼠兔化石發(fā)現(xiàn)及深入研究，為兔子起源、鼠兔同源等關(guān)鍵之爭劃上句號(hào)后，兔子起源研究領(lǐng)域是否還存在未解之謎？

　　李茜：目前，在兔子的起源演化研究領(lǐng)域，其實(shí)還有較多未解之謎。

　　首先，安徽模鼠兔是兔類“老祖先”雖然已毫無疑問成為中外學(xué)界共識(shí)，但再往前追溯安徽模鼠兔的演化源頭，這個(gè)問題現(xiàn)在還沒有一個(gè)好的化石證據(jù)來回答，也是科學(xué)家們希望探索和解決的謎題。

　　其次，雖然我們找到了6200萬年前的“兔祖先”安徽模鼠兔，也有眾多被歸入兔科中的早期屬種在歐亞大陸廣泛分布，但是現(xiàn)代兔類的祖先在很長一段時(shí)間內(nèi)在歐亞大陸的記錄是缺失的，在距今約800萬年左右它們突然在亞洲和歐洲輻射開來，目前對(duì)這一被科學(xué)家們稱為“兔事件”的過程尚無清晰的認(rèn)識(shí)。這一問題還與現(xiàn)生兔類起源有很重要關(guān)系，因此也成為古生物學(xué)家一直探索的兔子演化的關(guān)鍵問題之一。

　　第三，兔子包含有兔科和鼠兔科，目前所發(fā)現(xiàn)的早期鼠兔科化石材料都非常破碎和零散，鼠兔科起源依然成謎。雖然中國已發(fā)現(xiàn)一類稱為鏈兔的化石材料，但它是否為真正鼠兔科最早化石及起源還有爭議，后續(xù)希望能發(fā)現(xiàn)更完整的化石材料來進(jìn)行研究確定。

　　現(xiàn)生鼠兔科動(dòng)物在中國青藏高原大量分布，它對(duì)環(huán)境特別敏感，堪稱環(huán)境變化的“晴雨表”，尤其是對(duì)今天生物多樣性、青藏高原環(huán)境保護(hù)等均有重要研究意義。例如新疆的伊犁鼠兔，現(xiàn)已列入國家二級(jí)保護(hù)動(dòng)物。

　　中新社記者：在兔子起源演化研究過程中，中國科學(xué)家與國際同行開展了哪些合作研究？有什么代表性合作成果？未來國際合作研究有何計(jì)劃安排？

　　李茜：兔子起源演化研究中，中科院古脊椎所在20世紀(jì)70年代發(fā)現(xiàn)安徽模鼠兔化石之后，很快進(jìn)行研究工作并將研究成果帶到國際學(xué)術(shù)會(huì)議、國際合作交流當(dāng)中。20世紀(jì)80年代，中國科學(xué)家在國際上提出“鼠兔同源”概念，并在國際學(xué)術(shù)會(huì)議上進(jìn)行展示介紹，隨即引起國際學(xué)術(shù)界尤其是研究兔形類和嚙齒類專家學(xué)者的廣泛關(guān)注。

　　在隨后的進(jìn)一步研究里，中國不僅對(duì)兔子起源演化開展形態(tài)學(xué)研究，也參與到通過古生物學(xué)的形態(tài)學(xué)和現(xiàn)代分子生物學(xué)相結(jié)合的綜合研究當(dāng)中。時(shí)至今日，無論是古生物的形態(tài)學(xué)研究，還是綜合現(xiàn)代分子生物學(xué)的研究，國際學(xué)術(shù)界都已認(rèn)可“鼠兔同源”概念，安徽模鼠兔是兔子的“老祖先”或者說祖先類型，也成為國際學(xué)界共識(shí)。

　　同時(shí)，因?yàn)樵谥袊l(fā)現(xiàn)“兔祖先”化石，以及較為完整的有關(guān)兔演化的化石證據(jù)，這也吸引非常多的國際同行到中國來進(jìn)行相關(guān)國際合作研究。前面提到，兔子起源演化研究領(lǐng)域還有很多未解之謎，在破解這些謎題的時(shí)候，中國所擁有豐富的、重要的兔化石材料將更富吸引力，相信未來在這些領(lǐng)域會(huì)有更多國際合作的推進(jìn)，產(chǎn)生更多的研究成果。

　　值此兔年到來之際，中科院古脊椎所科研團(tuán)隊(duì)根據(jù)安徽模鼠兔化石研究成果，對(duì)“兔祖先”形象進(jìn)行科學(xué)復(fù)原并完成生態(tài)復(fù)原圖，展示出6200萬年前潛山盆地的生態(tài)環(huán)境面貌，并成為央視兔年春晚吉祥物“兔圓圓”的靈感來源和設(shè)計(jì)基礎(chǔ)，我們也借此祝大家兔年新春快樂，在新的一年里“兔”飛猛進(jìn)、大展宏“兔”。(完)

　　專家簡介：

　　李茜，中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所(中科院古脊椎所)研究員，博士。主要從事古近紀(jì)哺乳動(dòng)物及陸相地層學(xué)方面的研究。重點(diǎn)研究小型哺乳動(dòng)物(嚙齒類、兔形類等)的分類和系統(tǒng)學(xué)，物種的起源和演化，及哺乳動(dòng)物與古環(huán)境之間的協(xié)同演化。她迄今已在國際及國內(nèi)核心期刊雜志發(fā)表研究論文70余篇，取得的主要研究成果如下：

　　一是在中國諸多地點(diǎn)和層位上首次報(bào)道有關(guān)嚙齒類和兔形類化石，對(duì)其中不同門類的起源和演化提出新的認(rèn)識(shí)、進(jìn)一步證實(shí)嚙齒類的亞洲起源。二是首次建立起東亞早始新世至早漸新世嚙齒類化石的連續(xù)演替序列，該序列明顯反映出嚙齒類對(duì)同期全球氣候、環(huán)境變化的響應(yīng)；該序列也成為中國及東亞不同地區(qū)地層劃分和對(duì)比的重要參照。三是推進(jìn)并解決亞洲哺乳動(dòng)物分期與北美及國際分期之間對(duì)比的問題，建立有年齡標(biāo)定的古近紀(jì)地層框架，為中國陸相地層建階提供有力支持。