近日,美國(guó)《國(guó)家地理》雜志報(bào)道稱,一個(gè)科研小組在中國(guó)遼寧省發(fā)現(xiàn)了一個(gè)帶有肌肉組織跡象的恐龍化石。它為恐龍皮膚研究提供了重要的證據(jù)。
皮很厚,小如豬
此次發(fā)現(xiàn)的恐龍生活在大約1.3億年前。它只有豬一樣大。這種恐龍?jiān)诜诸悓W(xué)上歸入鸚鵡嘴龍屬(Psittacosaurus),是素食恐龍,屬于鳥臀目角龍亞目。這一類恐龍最顯著的特征是短厚的頭上長(zhǎng)著鸚鵡般的嘴喙,它們也因此而得名。迄今所知該類化石分布僅限于亞洲大陸,中國(guó)北方是主要產(chǎn)地。
科學(xué)家分析后認(rèn)為,這只恐龍被另一只食肉獵食者咬傷后死亡,當(dāng)然,也有可能是死亡后才被其他食肉恐龍咬的。對(duì)此化石的最新研究表明,其傷口處有明顯的牙齒印。而且,皮膚里層的結(jié)構(gòu)也完全顯露了出來,并且變成化石,保存了上億年。從這些咬過的痕跡可以看出,這頭恐龍擁有非常厚實(shí)的,長(zhǎng)有鱗片的皮膚。
這項(xiàng)新發(fā)現(xiàn)由南非夸祖魯那他大學(xué)的恐龍學(xué)家蒂綱·索拉(Theagarten Lingham-Soliar)提出,發(fā)表在最近出版的英國(guó)《皇家科學(xué)院院刊》上。
找到恐龍的真皮組織
索拉介紹說,他在化石上找到了皮膚表層,也找到了表層底下厚夾層的真皮組織橫截面!霸诨飞,找到軟組織保留下來是很罕見的,因?yàn)樯矬w一旦死亡,它的皮膚軟組織是最早開始腐敗分解的!彼硎,此前,古生物學(xué)家和地質(zhì)學(xué)家們只看到過恐龍皮膚表層的化石,但看到深層皮膚的橫截面,還是第一次。
索拉表示,鸚鵡嘴龍保存如此完好的原因可能是在它開始分解之前被迅速埋葬,其軟組織也被迅速礦化。據(jù)估計(jì),這頭恐龍的皮膚至少在2厘米厚以上,由40多層名為“膠原質(zhì)”的纖維蛋白組成。盡管這層皮膚非常厚實(shí),但恐龍還是能夠伸展自如,以適應(yīng)其運(yùn)動(dòng)和進(jìn)食的需要。即使肚子里塞滿了植物纖維飯菜,它的腹部也可以靈活地膨脹起來。
美國(guó)紐約城市大學(xué)的退休生物學(xué)家保羅·馬德森表示,這次發(fā)現(xiàn)說明了恐龍的真皮組織是很復(fù)雜的,“至少鸚鵡嘴龍是有著硬而靈活的皮膚!泵绹(guó)北卡羅來納大學(xué)的鳥類進(jìn)化學(xué)家阿蘭·弗杜也同意這一觀點(diǎn)。他表示,這是科學(xué)家首次觀察到恐龍皮膚的微觀結(jié)構(gòu)。這次的研究就展示了恐龍的真皮有著多層膠原質(zhì)!爱(dāng)然這并不讓人感到意外,因?yàn)檫@更類似現(xiàn)在的爬行動(dòng)物,尤其是厚皮爬行動(dòng)物的皮膚!
事關(guān)鳥類演化史
索拉強(qiáng)調(diào),鸚鵡嘴龍是用堅(jiān)韌的膠原質(zhì)纖維裝扮自己,而不是羽毛。他說:“讓人意想不到的是,它有40層膠原質(zhì)纖維。或許在一些薄皮的食肉恐龍中,也可能有許多層膠原質(zhì)纖維,而不是我們所誤認(rèn)為的原始羽毛!
然而,并不是所有古生物學(xué)家都認(rèn)同他的這一結(jié)論。美國(guó)史密森尼國(guó)家自然歷史博物館的漢斯·休斯說,更多證據(jù)支持鳥類是從恐龍———獸腳亞目食肉恐龍進(jìn)化來的!八骼瓨O力爭(zhēng)辯在鸚鵡嘴龍同一形成層發(fā)現(xiàn)的獸腳亞目食肉恐龍,其身上的類羽毛結(jié)構(gòu)其實(shí)也是膠原質(zhì)纖維。然而,許多中國(guó)獸腳亞目食肉恐龍具有綜合的結(jié)構(gòu),顯然不能用他那種說法來解釋清楚。”
該化石發(fā)現(xiàn)于遼西熱河群,這里有中國(guó)著名的中生代陸相地層,在中國(guó)古生物地層學(xué)研究歷史上一直占有重要的地位。上世紀(jì)90年代中期,遼西熱河群突然變成了“恐龍之家”,在至今十年間不斷有恐龍化石發(fā)現(xiàn)。最著名的是由當(dāng)?shù)剞r(nóng)民發(fā)現(xiàn)的“中華龍鳥”,研究者曾認(rèn)為這一恐龍身上帶有原始的羽毛,在進(jìn)化史上處于鳥類祖先的地位。
編譯/本報(bào)記者 金煜
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